Merlot jest jednym z najbardziej wszechstronnych szczepów winogron, pełniąc kluczową funkcję w produkcji zarówno win jednoodmianowych jak i tzw. blendów. Wyróżnia go miękka struktura, umiarkowana kwasowość i łagodne taniny, dzięki czemu wina z jego udziałem są niezwykle przyjemne dla podniebienia.
Kupaż, zwany też blenem, oznacza proces łączenia win z różnych rodzajów winogron z myślą o uzyskaniu finalnego produktu o pożądanych cechach. Winiarze wykorzystują tę praktykę, aby osiągnąć idealny balans smaku, aromatu, struktury oraz długości na podniebieniu. Każdy szczep winogron posiada swoje unikalne atrybuty, które mogą się wzajemnie dopełniać, tworząc w efekcie wino o większej harmonii i złożoności niż te jednoodmianowe. Wiele ze światowej sławy win, w tym renomowane Bordeaux, to właśnie kupaże – powstałe przez odpowiednie zestawienie różnych szczepów – stają się pełnymi ekspresji i wielowymiarowymi trunkami. Kupażowanie ma również duże znaczenie przy produkcji szampana, gdzie wykorzystuje się nie tylko różne szczepy, ale i roczniki, by uzyskać perfekcyjne trunki o określonym smaku, słodyczy, aromacie czy kolorze.
Wina z udziałem Merlot są zazwyczaj pełne owocowych aromatów – takich jak śliwki czy wiśnie – a czasami również nut czarnych owoców, czekolady czy ziół. W kupażach Merlot dodaje głębi, miękkości i zaokrągla ostrzejsze, bardziej taninowe odmiany. Jego łagodna natura pozwala zbalansować wina, które bez niego mogłyby być zbyt kwasowe lub taniczne, nadając im aksamitną teksturę i większą harmonię. Jego owocowy charakter wzbogaca profil aromatyczny wina, dodając mu soczystości i pełni smaku. Korzystanie z Merlot w blendach ma jednak również mniej oczywistą przyczynę. Ten szczep jest kapryśny i niesamowicie podatny na choroby oraz wrażliwy na niekorzystne warunki atmosferyczne. Zmienna pogoda, wilgotność, a także przymrozki negatywnie wpływają na jakość i wielkość zbioru. Wykorzystywanie Merlot w kupażach pozwala więc z jednej strony na utrzymanie produkcji, z drugiej – na zapewnienie pożądanego standardu jakościowego i smakowego win.
Merlot najczęściej jest łączony z takimi odmianami jak Cabernet Sauvignon, Cabernet Franc, Malbec oraz Petit Verdot. Te szczepy tworzą legendarny bordoski blend, którym warto poświęcić kilka słów. Kupaż Bordeaux to klasyczna mieszanka winogron używana do produkcji czerwonych win w regionie Bordeaux we Francji. Ta kombinacja szczepów winogron jest jedną z najbardziej znanych i cenionych na świecie, stanowiąc wzór dla winiarzy – nie tylko ze względu na smak, ale również przez wzgląd na duży potencjał starzenia.
Wśród blendów bazujących na Merlocie najbardziej klasycznym jest kupaż z Cabernet Sauvignon. Tworzy on wina o doskonałej równowadze między miękkością Merlot a strukturą i taninami Cabernet Sauvignon. Merlot łagodzi taniny Cabernet, dodając wino gładkości i owocowego charakteru, podczas gdy Cabernet wnosi strukturę, kwasowość i aromaty czarnych owoców oraz przypraw. W efekcie powstają wina bogate, pełne i złożone, które mają doskonały potencjał do starzenia.
Kolejne połączenie to Merlot i Cabernet Franc, szczególnie często stosowane w regionie Bordeaux. Cabernet Franc dodaje winu pikantnych, ziołowych nut oraz kwasowości, która nadaje świeżości całemu kupażowi. Wina z tego połączenia są zwykle bardziej aromatyczne, z nutami czerwonych owoców, ziół i kwiatów, a Merlot dodaje im miękkości i owocowego charakteru.
Połączenie z Malbec to z kolei domena Nowego Świata, a kupaż w tym kształcie przyjął się szczególnie w Argentynie. Malbec dodaje winu intensywności koloru, tanin oraz ciemnych owocowych aromatów, takich jak czarne porzeczki i jagody. W połączeniu z Merlot, wina te są pełne, intensywne, ale jednocześnie miękkie i łatwo pijalne.
Blend składający się z Merlot oraz Petit Verdot będzie natomiast gratką dla osób, które lubią wina o kwiatowych aromatach – które w tym przypadku są wzbogacone o silne nuty przyprawowe. To wina o mocnej strukturze, ale zbalansowanej owocową miękkością, co sprawia, że są one jednocześnie wyraziste i eleganckie.